De kwaliteit van het fietspadennet in de provincie zou beter kunnen volgens René Hooghiemster, die zijn actieve wielercarrière inmiddels na een ernstig ongeluk heeft beëindigd. “Fietspaden zijn te vaak onveilig of onlogisch ingedeeld. Ze zijn gebaseerd op een snelheid van vijftien kilometer per uur. Dat geldt voor de gewone fietsers, maar wielrenners en berijders van e-bikes hanteren maken ook gebruik van het fietspad en bereiken hogere snelheden. Dat wordt onderschat.”

Ook het onderhoud van de fietspaden laat te wensen over, constateert Hooghiemster. “De veiligheid kan beter. Nogal wat fietspaden zijn oneffen en hobbelig door boomwortels die in het wegdek zijn gegroeid, door stukken asfalt die uitsteken of door gaten in de weg. Wielrenners rijden vaak achter elkaar over het fietspad, de laatste renner heeft dan het minste overzicht. Als er een obstakel op het fietspad is en je bent net even wat minder geconcentreerd, omdat je bijvoorbeeld je bidon even wilt pakken om te gaan drinken, dan raak je gemakkelijk uit balans en kan er een valpartij ontstaan. De meeste fietsers missen vaak de handigheid om gevaarlijke situaties te ontwijken. Niet iedere wielrenner beschikt over de behendigheid van Mathieu van der Poel.”

Ook kunnen onoverzichtelijke kruisingen gevaar voor fietsers opleveren, zegt Hooghiemster. “Vooral voor de minder ervaren fietsers.” Ook fietsbruggen kunnen voor onveilige situaties zorgen. Hij noemt als voorbeeld de fietsbrug over de Noorderhogeweg in Drachten. “Het fietspad sluit niet duidelijk zichtbaar aan op het overige verkeer.”

Op wegen vormen de automobilisten het grootste gevaar voor de fietsers. “Dan is de fietser natuurlijk het meest kwetsbaar. Wanneer er een ongeluk gebeurt, ligt dit niet altijd aan de automobilist, de fietser heeft ook een belangrijke rol om gevaarlijke situaties te voorkomen.” Er zijn alternatieven, zegt hij. Wanneer fietsers niet meer door de bebouwde kom hoeven, kunnen ze het autoverkeer mijden. “In Irnsum zijn plannen voor een snelfietspad, waardoor fietsers niet door de dorpskern hoeven te rijden maar erom heen fietsen.”

Hooghiemster vindt dat fietsers met een hogere snelheid zoals sportfietsers en wielrenners een helm moeten dragen. “Die zou ook verplicht moeten zijn voor gebruikers van een e-bike en een mountainbike.”

Hij hoopt dat er iets met zijn waarnemingen wordt gedaan. “Het zou wethouders aan het denken kunnen zetten. De gemeentes zouden met wielergroepen in gesprek kunnen gaan, zodat situaties voor fietsers veiliger kunnen worden gemaakt.”

Zijn leven ziet er totaal anders uit sinds januari van dit jaar, toen hij tijdens een afdeling in een trainingsrit op Mallorca op een bestelauto botste. De fysieke gevolgen waren groot: een gebroken nek, bekken, onderrug, ribben, bovenbeen en een gescheurde lever. “Iemand met een minder goede conditie had de botsing niet overleefd”, zegt Hooghiemster, die ook getroffen werd door slagaderlijke bloedingen. Hij inmiddels vier keer geopereerd in Spanje en vier keer in Nederland. Hooghiemster is nog steeds aan het herstellen en ondergaat onderzoeken en behandelingen. Zijn rechterbeen is vier centimeter korter geworden, maar hij hoopt dat dit beenlengteverschil later kan worden gecorrigeerd. “Ik ga ervan uit dat ik geen wedstrijden meer kan rijden, maar ik blijf zeker fietsen. Ik heb een contract met de continentale wielerploeg P&S Metalltechnik, maar dat zal ik niet uitdienen”. Hij voelt zich gesteund door reacties uit zijn omgeving. “Ook door mijn ploeggenoten en oud-ploeggenoten ben ik goed opgevangen”.

Hooghiemster richt zich nu vooral op zijn eigen onderneming in de binnenstad van Sneek. Hij is eigenaar van Rocq Sports en voert het kledingmerk van Kalas Sportswear. Kalas is gevestigd in Tsjechië en produceert sportkleding. “Mathieu van der Poel is een klant van ons”, zegt Hooghiemster. “De fietssport is booming, voor sportkleding en kledingaccessoires is een grote afzetmarkt.” Zijn klanten kunnen kleding op maat krijgen. “Mijn bedrijf Rocq Sports ontwerpt designs voor wielerkleding en vervolgens wordt die kleding in Tsjechië gemaakt. Het is maatwerk voor verschillende doelgroepen, ook reclame-uitingen zoals sponsornamen kunnen op de kleding worden aangebracht.”